Το τελευταίο χρονικό διάστημα ο ήλιος εισέρχεται στην πιο ενεργή του περίοδο, αυξάνοντας τον αριθμό των εκθαμβωτικών φυσικών φαινομένων που εμφανίζονται στον νυχτερινό ουρανό .Πολλοί επιστήμονες που συμμετείχαν σε ένα project που ονομάζεται “Aurorasaurus”, ανακάλυψαν μια μωβ λωρίδα φωτός την οποία ονόμασαν Steve. Τα μωβ και τα πράσινα φώτα αναφέρονται πλέον ως Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE) και είναι ένα φαινόμενο παρόμοιο με τα πιο γνωστά ξαδέρφια τους την Aurora Borealis και Australis. Το φαινόμενο STEVE προκαλείται από μια λωρίδα καυτών αερίων και όχι από σωματίδια όπως τα ηλεκτρόνια και τα πρωτόνια όπως το σέλας. Οι κύριες πηγές του διαστημικού καιρού είναι οι ηλιακές εκλάμψεις και οι σχετικές εκτοξεύσεις μάζας ηλιακών στεμμάτων. Αυτά τα εκρηκτικά γεγονότα στον ήλιο απελευθερώνουν φωτόνια και ενεργητικά σωματίδια που συγκρούονται με τη Γη και το προστατευτικό μαγνητικό πεδίο της ή τη μαγνητόσφαιρα.
Όταν μια εκτόξευση μάζας στέμματος φτάνει στη Γη, ενεργοποιεί τα ηλεκτρόνια και τα πρωτόνια στη μαγνητόσφαιρα και τα επιταχύνει στις γραμμές του μαγνητικού πεδίου σε περιοχές κοντά στον Βόρειο και Νότιο πόλο όπου τα ηλεκτρόνια και τα πρωτόνια συγκρούονται με το οξυγόνο και το άζωτο στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης. Αυτή η διαδικασία διεγείρει άτομα και μόρια τα οποία στη συνέχεια απελευθερώνουν ορατό φως στον πολικό ουρανό που ονομάζεται σέλας. Η παρατήρηση του σέλαος είναι ένας από τους μόνους τρόπους με τους οποίους μπορούμε να βιώσουμε άμεσα τον καιρό του διαστήματος. Η διαμόρφωση του μαγνητικού πεδίου της Γης το κάνει έτσι ώστε το aurora borealis και το australis (βόρειο και νότιο φως) να παρατηρούνται πιο εύκολα σε πολικές περιοχές. Ωστόσο, στη σπάνια περίπτωση μιας έντονης ηλιακής καταιγίδας, το σέλας μπορεί να φανεί σχεδόν στον ισημερινό. Το φαινόμενο STEVE έχει παρατηρηθεί από φωτογράφους σέλαος ς εδώ και δεκαετίες. Ορισμένα στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι παρατηρήσεις του STEVE μπορεί να έχουν καταγραφεί ήδη από το 1705. Σημειώσεις που μοιάζουν με το φαινόμενο υπάρχουν σε ορισμένες παρατηρήσεις από το 1911 έως τη δεκαετία του 1950 από τον Carl Størmer.
Τα φαινόμενα sTEVE μπορεί να εντοπιστούν πιο μακριά από τους πόλους από το σέλας, και από τον Μάρτιο του 2018, έχουν παρατηρηθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο, τον Καναδά, την Αλάσκα, τις βόρειες πολιτείες των ΗΠΑ, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία.
To φαινόμενο εμφανίζεται ως ένα πολύ στενό τόξο που εκτείνεται για εκατοντάδες ή χιλιάδες μίλια, ευθυγραμμισμένο ανατολή-δύση. Γενικά διαρκεί από είκοσι λεπτά έως μία ώρα. Από τον Μάρτιο του 2018, τα φαινόμενα STEVE έχουν εντοπιστεί μόνο με την παρουσία ενός σέλαος. Καμία δεν παρατηρήθηκε από τον Οκτώβριο του 2016 έως τον Φεβρουάριο του 2017 ή από τον Οκτώβριο του 2017 έως τον Φεβρουάριο του 2018, με αποτέλεσμα η NASA να πιστεύει ότι τα φαινόμενα STEVE μπορεί να εμφανιστούν μόνο κατά τη διάρκεια συγκεκριμένων εποχώ
Ο πρώτος ακριβής προσδιορισμός της φύσης του φαινομένου δεν έγινε, ωστόσο, παρά μόνο αφού μέλη μιας ομάδας το απέδωσαν σε ένα σέλας πρωτονίων και άρχισαν να το αποκαλούν “τόξο πρωτονίων”. Όταν ο καθηγητής φυσικής Eric Donovan από το Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι είδε τις φωτογραφίες τους και υποψιάστηκε ότι ο προσδιορισμός τους ήταν λανθασμένος επειδή τα σέλας πρωτονίων δεν είναι ορατά, συσχέτισε την ώρα και την τοποθεσία του φαινομένου με τα δορυφορικά δεδομένα του Swarm και ένα από τους κυνηγούς της Alberta Aurora φωτογράφοι, Song Despins. Παρείχε συντεταγμένες GPS από το Vimy της Αλμπέρτα, που βοήθησαν τον Ντόνοβαν να συνδέσει τα δεδομένα για να αναγνωρίσει το φαινόμενο. Ένας από τους παρατηρητές του σέλαoς, ο φωτογράφος Chris Ratzlaff πρότεινε τη χρήση του ονόματος “Steve” για το φαινόμενο, που προέρχεται από μια κατάσταση που συμβαίνει στην “Over the Hedge”, μια ταινία κινουμένων σχεδίων κωμωδίας του 2006. Αναφορές για το μέχρι τώρα απερίγραπτο και ασυνήθιστο “aurora” έγιναν viral ως παράδειγμα της επιστήμης των πολιτών στον Aurorasaurus. Κατά τη διάρκεια της φθινοπωρινής συνάντησης της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης τον Δεκέμβριο του 2016, ο Robert Lysak πρότεινε τη χρήση ενός υποστρώματος του “Steve” για το φαινόμενο που θα σήμαινε μια “Ισχυρή Ενίσχυση Ταχύτητας Θερμικών Εκπομπών”. Αυτό το ακρωνύμιο, “STEVE”, έχει υιοθετηθεί από την ομάδα του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA που μελετά το φαινόμενο.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο του 2018 από την Elizabeth A. MacDonald και τους συν-συγγραφείς στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances, πρότεινε ότι το φαινόμενο STEVE συνοδεύει μια μετατόπιση ιόντων . To STEVE σηματοδοτεί το πρώτο παρατηρούμενο οπτικό αποτέλεσμα που συνοδεύει ένα SAID. Τον Αύγουστο του 2018, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η λάμψη του ουρανού του φαινομένου δεν σχετιζόταν με την κατακρήμνιση σωματιδίων (ηλεκτρόνια ή ιόντα) και, ως εκ τούτου, θα μπορούσε να δημιουργηθεί στην ιονόσφαιρα. Ένας προτεινόμενος μηχανισμός για τη λάμψη είναι ότι το διεγερμένο άζωτο διασπάται και αλληλεπιδρά με το οξυγόνο για να σχηματίσει λαμπερό μονοξείδιο του αζώτου. Συχνά, αν και όχι πάντα, ένα φαινόμενο STEVE παρατηρείται πάνω από μια πράσινη, περιοχή σέλαος σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Geophysical Research Letters.
Seen STEVE? Glowing in purple & green colors, a new celestial phenomenon, known as STEVE, is caused by charged particles from the Sun colliding with Earth’s magnetic field. Discover how you can help us study these dancing lights by sending your pictures: https://t.co/x10MUkf4tn pic.twitter.com/mcGT9CdUtJ
— NASA (@NASA) March 18, 2018
Η μελέτη έδειξε επίσης ότι αυτά τα φαινόμενα εμφανίζονται και στα δύο ημισφαίρια ταυτόχρονα. Οι πράσινες εκπομπές στο σέλας φαίνονται να σχετίζονται με δίνες στην υπερηχητική ροή φορτισμένων σωματιδίων, παρόμοιες με τις δίνες σε ένα ποτάμι που κινούνται πιο αργά από το νερό γύρω τους. Ως εκ τούτου, οι πράσινες ράβδοι κινούνται πιο αργά από τις δομές στις μοβ εκπομπές και ορισμένοι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι θα μπορούσαν να προκληθούν από αναταράξεις στα φορτισμένα σωματίδια από το διάστημα.